<p>Hoy ha estado en O Carballiño, viene de Viveiro y en su agenda dice que mañana pasará el día en Coruña. <strong>Iria Rujido</strong> calcula que cuando acabe febrero conocerá Galicia como la palma de su mano.</p>
La familia de Pilar Martín está convencida de que el radón provocó su muerte por cáncer de pulmón. Una nueva normativa exige que se midan los niveles de exposición en todos los centros de trabajo situados en zonas de riesgo
Hoy ha estado en O Carballiño, viene de Viveiro y en su agenda dice que mañana pasará el día en Coruña. Iria Rujido calcula que cuando acabe febrero conocerá Galicia como la palma de su mano.
Sobre todo las zonas más expuestas al radón, el gas que puede provocar cáncer de pulmón y que esta doctora en Ciencia y Tecnología Química se dedica a medir. Como técnica especialista de investigación del Laboratorio de Radón de la Universidad de Santiago de Compostela, Rujido lleva unos meses atendiendo las peticiones de todo tipo de empresas e instituciones que deben cumplir con la Instrucción IS-47, la normativa que obliga a medir los niveles de este gas a todos los centros de trabajo ubicados en localidades declaradas por el Consejo de Seguridad Nuclear como municipios de actuación prioritaria. La mayoría están en Galicia, Extremadura y el norte de Madrid.
El de Santiago es uno de los pocos laboratorios acreditados para hacer estas mediciones y están trabajando a destajo porque la normativa señala que todos los centros que tengan personal trabajando en plantas bajas o bajo rasantes deben cumplirla antes de finales de mayo. «Los medidores deben estar en los puestos de trabajo durante un mínimo de tres meses, y, por tanto, deben colocarse, como tarde, a finales de febrero, así que estas semanas no paramos», explica Alberto Ruano, director del Laboratorio de Radón de Galicia de la Universidad de Santiago de Compostela, catedrático de Medicina Preventiva y Salud Pública y coordinador de Epidemiología del Grupo Español de Cáncer de Pulmón.
Este investigador es uno de los científicos que mejor conocen a escala internacional el radón, un gas incoloro, inodoro y que mata en silencio. Se congratula de que, por fin, se estén agilizando los pasos a nivel estatal frente al compuesto, aunque recuerda que vamos «bastante tarde» con respecto a las medidas de protección que han tomado otros países que también tienen zonas de alta exposición, como Irlanda, que cuenta con legislación referente al radón desde 1989. «Hay una directiva europea que data de 2013 y daba de plazo a los estados miembros hasta febrero de 2018 para desarrollar planes de actuación frente al radón, pero España no la ha aplicado por fin en su totalidad hasta más de 10 años después», denuncia Ruano.
El especialista recuerda que la exposición al radón es el segundo factor de riesgo para desarrollar cáncer de pulmón, solo por detrás del consumo de tabaco. «Ya en 1987 la Agencia Internacional de Investigación del Cáncer (IARC) lo declaró como carcinógeno humano tipo I». Y, sin embargo, durante décadas sus efectos han permanecido en la sombra.
El radón (Rn-222) es un gas que se encuentra de forma natural en algunos subsuelos. Se trata de un elemento radiactivo que procede de la descomposición del uranio (U-238) presente en rocas de la corteza terrestre, sobre todo de tipo granítico. Sin dar señales, el gas emana del suelo. Si lo hace al aire libre, no causa ningún problema, porque se diluye rápidamente en el aire sin provocar altas concentraciones. Sin embargo, si se cuela en los edificios a través de grietas y fisuras de los cimientos o paredes puede acumularse y «alcanzar concentraciones que son peligrosas para la salud».
Lo hace, además, de forma subrepticia, sin signos que permitan detectarlo por el olor o el color. «Los norteamericanos lo llaman ‘el enemigo invisible’ o incluso ‘el asesino invisible’, por su relación con el cáncer de pulmón y porque la única forma de detectarlo es a través de mediciones profesionales», explica Ruano.
Su relación con el cáncer de pulmón se identificó por primera vez en trabajadores de minas de uranio, que se exponían a altas concentraciones del gas. Posteriormente, se llevaron a cabo estudios en la población general. «Así se confirmó que las personas expuestas a concentraciones elevadas de radón en sus viviendas tienen un mayor riesgo de cáncer de pulmón», señala el científico, que ha firmado muchas de las principales investigaciones realizadas sobre el radón y sus efectos sobre la salud.
La Organización Mundial de la Salud estima que entre un 3 y un 14% de los casos de cáncer de pulmón a nivel mundial son atribuibles al radón residencial. Y, en España, los estudios liderados por Ruano calculan que el gas provoca unas 838 muertes anuales por cáncer de pulmón. «Esto supone un 4% de todos los fallecidos por cáncer de pulmón en España», señala el especialista, quien recuerda que en regiones como Galicia y Extremadura, este porcentaje asciende al 7%.
Los efectos del radón son especialmente palpables en fumadores, señala el especialista, porque el gas genera un efecto sinérgico sobre los perjuicios que causa el consumo de tabaco.
Es en la radiación del radón donde radican sus daños: al inhalarse, sus partículas son capaces de impactar en el epitelio pulmonar, generando alteraciones moleculares que pueden conducir a un cáncer de pulmón.
Tirando de ese hilo, el equipo de Laura Mezquita, en el Instituto de Investigaciones Biomédicas August Pi i Sunyer (IDIBAPS) de Barcelona, está investigando las características moleculares del cáncer de pulmón asociado al radón. A través del Programa de Talento Clínico de la Fundación CRIS contra el Cáncer tiene un objetivo: «Analizar en profundidad la huella que deja el radón en el cáncer para poder identificar vulnerabilidades en el tumor que ayuden a encontrar nuevas terapias».
La pionera que puso en su cabeza la semilla para investigar el radón fue Pilar Martín, una paciente que conoció al inicio de su carrera, cuando acababa de empezar a trabajar como oncóloga en Madrid. «Fue la primera persona que me habló de los riesgos del radón residencial», recuerda Mezquita. La paciente, que entonces tenía 41 años, nunca había fumado, llevaba una vida saludable y no tenía antecedentes en la familia. Pero fue diagnosticada de un cáncer de pulmón avanzado. «A raíz de su caso empecé a interesarme por el tema», señala.
Recuerda su historia Jorge Adeva, el yerno de Pilar Martín, oncólogo de profesión y amigo de Mezquita desde sus años de formación. «Tras el diagnóstico, Pilar hizo una búsqueda exhaustiva de qué podía explicar que le hubiera tocado a ella, que no tenía ningún factor de riesgo de los conocidos ni tampoco ninguna carga genética familiar».
Ahí fue cuando descubrió que en Torrelodones, el municipio de Madrid donde está la casa familiar, el radón es una de las zonas marcadas como de alta exposición. Decidió entonces poner aparatos de medición en casa. «Descubrió que en algunas zonas los niveles multiplicaban por 10 los límites a los niveles fijados como aceptables», recuerda Adeva.
Hizo obras en casa e incluso retiró la encimera de granito que tenía en la cocina para que los niveles volvieran a la normalidad. También comenzó a escribir un libro sobre el tema que dejó inconcluso a su muerte, en 2020. «Nunca sabremos a ciencia cierta si el radón fue la causa de su cáncer, pero creemos que con toda probabilidad sí lo fue», señala su yerno.
Cuando en 2014 a Laura Mezquita le propusieron investigar el cáncer de pulmón en no fumadores, recordó el caso de Pilar. «Pensé que se podrían medir los niveles de radón en las casa de los pacientes y estudiar si podía estar relacionado con la exposición ambiental», recuerda la investigadora. Ese trabajo terminó siendo su tesis doctoral en 2018. Y el primer nombre en los agradecimientos fue el de Pili, como todos la llamaban.
Su investigación continúa, con el objetivo de encontrar armas terapéuticas contra los efectos del radón. «Pili no llegó a beneficiarse de los avances que inspiró, pero su legado sigue vivo», subraya Mezquita. «Su historia nos recuerda que detrás de cada cáncer hay una causa posible, una pregunta pendiente y, a veces una pista que solo aparece si escuchamos», añade.
Tanto Ruano como Mezquita inciden en la importancia de la investigación y de la implantación de medidas preventivas para reducir los efectos del radón. Según datos del Plan Nacional contra el gas, las zonas consideradas de actuación prioritaria representan el 17% del territorio Nacional, si bien la mayoría se concentra en Galicia (con un 70% de su superficie afectada), Extremadura (47%) y Madrid (36%).
El científico gallego hace hincapié en la necesidad de que, además de los lugares de trabajo, también se realicen mediciones en las viviendas particulares. «Es fundamental mejorar los mapas y conseguir que los ciudadanos tengan un acceso fácil a la medición de radón, particularmente aquellos que vivan en viviendas unifamiliares, que son las que van a tener a priori una mayor concentración del gas».
Además, añade, también sería fundamental que en el intercambio de viviendas, particularmente en zonas de riesgo, se exigiese la medición obligatoria de los niveles de radón. «Es algo que ya ocurre en muchos países de Europa», apunta Ruano. «Nadie quiere comprarse una casa que tenga mucho radón por lo que esa medida contribuiría de manera decisiva a bajar poco a poco las concentraciones de radón interior», añade.
Desde 2019, en España hay una normativa que exige que toda vivienda nueva que se construya en una zona de alta exposición a radón tiene que estar protegida contra el gas. Por ejemplo, mediante soleras ventiladas en los cimientos del edificio o a través de lo que se denominan arquetas de succión, que permiten atrapar el gas y expulsarlo al aire libre.
El problema, por tanto, está principalmente en los edificios construidos con anterioridad a esa fecha. Son fundamentalmente construcciones de este tipo las que lleva unos meses visitando a diario Iria Rujido. A lo largo de estos meses, ha adquirido tanta destreza para colocar los medidores que abre la bolsa que protege el medidor con suma rapidez. Bajo el plástico aparece un botecito de plástico que se asemeja a un recipiente de pastillas pero que es un chivato infalible frente al radón.
«Este tipo de detectores captan el aire. En su interior tienen una lámina que es capaz de detectar las partículas alfa que emite el radón, que son radioactivas», detalla Rujido. «Esas partículas van dejando pequeñas marcas a esa lámina, unas muescas que después nosotros analizamos bajo el microscopio después de tres meses de exposición». Cuantas más marcas haya, mayor será la concentración de radón.
En estos meses, se ha encontrado todo tipo >de reacciones en los centros que visita. Desde personal muy preocupado, que quiere conocer cuanto antes cuál es el riego al que se está exponiendo, a gente que apenas le da importancia a si hay o no gas en las instalaciones. «En general, diría que todavía falta mucho por hacer para mejorar la concienciación sobre lo que supone el radón. Muchas personas siguen sin saber ni siquiera de qué se trata y ni mucho menos conocen su relación con la salud», expone.
La normativa establece que si los niveles superan los 300 Bq/m³, los centros de trabajo deben implantar medidas para bajar la concentración. «Ese es el nivel de referencia que se ha fijado en la directiva europea, aunque lo ideal es no superar los 100 Bq/m³», señala Ruano, quien recuerda que si esos umbrales se sobrepasan pueden implantarse distintas estrategias para reducirlos, como una mejora en la ventilación.
Pero, cuidado, la ventilación natural, la que se consigue normalmente en casa abriendo las ventanas, no es suficiente para eliminar radón acumulado. «Es un falso amigo. En estos casos cuando se habla de ventilación se habla de ventilación forzada. Se trata de impulsar el aire para crear una presión positiva», aclara el especialista. Hay también otras medidas, como la colocación de láminas antirradón en la parte baja del edificio, que actúa como una barrera física, entre otras estrategias.
«El primer paso es la medición, es la clave», reclama Ruano, cuyo laboratorio ha realizado más de 6.000 análisis de radón de viviendas en Galicia, lo que ha permitido un pormenorizado mapa del gas en la comunidad, con datos de concentraciones en cada municipio. Pero en España, en todo el país las mediciones están en torno a las 12.000, advierte. «Lamentablemente, todavía queda mucho camino por recorrer frente al radón».
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